Belle Époque : Le livre de Elizabeth Ross

Une couverture aussi jolie et un roman qui parle de culte de la beauté ? Forcément, Belle Époque ne pouvait qu’atterrir dans mes mains ! Le récit se déroule à Paris, vers 1889. On y suit Maude Pichon, une jeune fille à peine débarquée de sa Bretagne natale, pour échapper à un mariage arrangé. Il est dur de survivre dans la capitale lorsqu’on n’a ni expérience ni argent. C’est pourquoi Maude accepte à contre-cœur l’offre d’une agence d’un nouveau genre : elle devient « repoussoir », c’est-à-dire que des clientes fortunées peuvent la louer comme faire-valoir. Faire commerce de son physique banal déplaît à Maude, mais quand elle est embauchée par une comtesse pour mettre en valeur sa fille lors de sa première saison dans la bonne société, la jeune Bretonne découvre un nouveau monde, fait de luxe et de faux-semblants… J’ai beaucoup aimé le thème, développé à partie d’une nouvelle d’Émile Zola, présente à la fin du livre. Faire commerce de la laideur, voilà qui peut paraître original, mais cela n’est qu’une prolongation du culte de la beauté, malheureusement toujours contemporain. L’autrice a choisi de nous faire vivre le quotidien d’une de ces « repoussoirs », dont les défauts sont mis en avant et les émotions niées. Seulement, j’ai eu du mal à m’attacher à Maude. Tantôt naïve, tantôt hautaine, ses réactions sont prévisibles et bien que le roman soit écrit de son point de vue, je n’ai pas retenu grand-chose de sa personnalité. Les personnages secondaires (Isabelle et Marie-Josée en tête) sont bien plus charismatiques, et lui volent la vedette. L’intrigue est également assez mince. Le contexte historique semble également survolé. Cela reste finalement plutôt superficiel. On ne connaîtra de Paris que les zones touristiques et de l’époque historique la construction de la Tour Eiffel… Continuer une nouvelle, d’un auteur aussi illustre que Zola, était un pari risqué qu’Elizabeth Ross a tout de même su relever, car Belle Époque se lit bien et ne manque pas d’intérêt concernant ses thèmes principaux (la beauté et le féminisme). J’aurais davantage apprécié si l’héroïne avait été plus aimable et si le récit avait comporté moins de clichés.

Bon déjà la couverture et magnifique. Ensuite l'histoire est tout aussi bien. Nous suivons la vie de Maude, une jeune femme qui après sa fugue de sa Bretagne, va venir vivre à Paris et découvrir les ombres de la ville lumière.

Nous sommes en 1889. Maude Pichon, 16 ans, a quitté sa Bretagne natale pour échapper à son morne quotidien et à son père projetant de la marier avec le boucher, de presque trente ans son aîné. Elle rejoint donc Paris, mais contrairement à ses rêves, la vie y est bien plus dure que ce qu’elle imaginait. Elle se retrouve donc obligée d’accepter le travail de « repoussoir ». A l’agence elle est aussitôt engagée par la comtesse Dubern. Le seul but de celle-ci est de trouver le meilleur parti à sa fille, Isabelle. Maude est donc chargée de mettre en valeur sa beauté par sa proximité, mais aussi de devenir sa confidente afin de l’espionner pour le compte de sa mère et de réussir à l’influencer. Le problème : le seul rêve d’Isabelle est de faire des études à La Sorbonne et se marier n’est pas dans ses plans. L’auteure a été inspirée par la nouvelle d’Emile Zola et a voulu nous laisser voir ce qui peut se passer dans la tête d’un repoussoir. C’est un bon livre historique, qui au travers du récit nous fait également découvrir le Paris de la fin du XIXe siècle, l’opéra, la construction de la Tour Eiffel, les débuts de la photographie, le milieu artistique, etc C’est également un livre sans concession sur le milieu de la « haute », ses codes et ses hypocrisies. Maude est au départ éblouie par ce milieu avant de cruellement déchanter. C’est un récit prenant, bien écrit, qui décrit bien les sentiments de Maude et ses tiraillements. Un livre très complet, qui traite aussi de l’émancipation de la femme.

Belle époque est un livre qui se lit très rapidement, mais qui laisse une trace indélébile en vous. Il vous marque, par ses réflexions, par ces critères de beauté qui sévissent encore aujourd'hui. Au début, j'avais dû mal de m'imprégner de l'ambiance d'un Paris de la fin du XIXe, ma soif de descriptions pas assez assouvie. Puis, plus les chapitres s'égrènent et plus on se laisse porter. On sourit à la description de monuments mondialement connus, tels que "La Tour d'Eiffel" (qui ne devait rester que quelques mois..) ou bien encore notre bon vieux musée du Louvre. Cette entreprise de repoussoirs m'a profondément révulsée, et m'a montrée à quel point la beauté est maître, qu'importe le siècle auquel on appartient. Je me suis vite prise d'affection pour Isabelle, que j'ai trouvé "révolutionnaire", sans jouer la rebelle. Elle se distingue très vite par son esprit en avance par apport à son temps, et sa réelle bonté, sans trace d'hypocrisie. J'ai eu plus de mal avec Maude, parfois trop naïve à mon goût. Cependant, je pense que c'était le choix de l'auteure, de mettre en avant le côté "enfant" et parfois même égocentrique de son héroïne. Je conseille tout de même ce livre, qui fait passer un bon moment, et fait malgré tout réfléchir. De plus, on finit sur une petite touche Zola, quoi de mieux ?