Mille femmes blanches : Le livre de Jim Fergus

1874. Little Wolf, chef d'une tribu Cheyenne, vient proposer au président des Etats Unis Grant l'échange de 1000 femmes blanches contre 500 bisons et 500 chevaux apprivoisés. Ce troc, qui va choquer la communauté américaine, a un objectif bien précis pour les indiens. En effet, pour eux, un enfant né dans une autre tribu ne peut devenir un ennemi et ainsi le peuple amérindien pourra s'intégrer au conquérant blanc et sauver le reste de sa population, déjà fortement décimée par les guerres. Après réflexion et en catimini afin de ne pas indigner plus ses électeurs, Grant finit par accepter le deal. Un premier convoi, composé d'une quarantaine de femmes que l'on a extirpées des asiles et des prisons va être acheminé vers le Grand Ouest. Ce sera le seul, car la ruée vers l'or va alors se diriger vers les dernières terres indiennes, avec son lot de massacres et mettre à mal cet arrangement contre-nature, ruinant tous les espoirs des Indiens. Tiré d'un fait réel méconnu, ce roman est sensé être le journal d'une de ces femmes, May Dod, dont le petit fils, journaliste, recherche la trace. C'est ce qui blesse ici, car la l'écriture ne ressemble pas du tout à celle d'un journal, mais à un récit ordinaire, trop bien construit, ce qui lui ôte une certaine crédibilité. En outre, je doute qu'une armée de femme, même très pugnaces, puisse à ce point bousculer les habitudes ancestrales d'indiens sans que cela pose de problèmes plus marqués que dans le livre. Évidement, on n'évite pas le mélo, l'héroïne a une aventure avec le beau lieutenant chargé de les accompagner dans les terres hostiles, lieutenant qui va d'ailleurs briser son mariage pour elle... May Dod sera bien entendu choisie par le chef de la tribu, le plus beau et le plus fier de tous. Elle va imposer sa façon de vivre, lutter contre les blancs....Bon, beaucoup de clichés mais le roman se laisse lire finalement avec beaucoup de plaisir, de façon presque addictive. Un livre pour l'été plutôt distrayant.

Lecture mitigée, peut-être conditionnée par les attentes que j’en avais avant de le lire... Je m’attendais à une immersion culturelle auprès des Cheyennes, et bien qu’abordé dans le livre, je suis resté sur ma faim tant l’histoire se concentre autour du conflit autochtones/blancs. Je m’attendais à un livre féministe, et si la volonté est très présente dans toute l’histoire, bien plus encore que la culture Cheyenne, je l’ai trouvé parfois maladroite. Des femmes fortes, oui, on en veut. Mais forte n’est pas pour autant insubmersible... Au risque de se demander si c'est une femme extrêmement forte ou si on ne minimise pas certaines violences. Bel effort, mais dommage pour l’exécution. Dans l’ensemble ça reste un bon livre, une aventure très originale, très haletante, dans l’ensemble bien ficelée (à quelques détails près) et qui se lit bien. À lire en tant que tel.

Mais quelle livre!!! Un savant mélange entre roman historique, ôde à la nature et vision intérieure d’un peuple Cheyenne. Les carnets de May Dodd resteront longtemps dans ma mémoire… J’ai beaucoup apprécié le côté « aspect anthropologique » sur la vie des Cheyennes. Le premier tome de la bd du même nom, sera sûrement bientôt sur ma table de chevet.

Voilà un roman pour lequel j'ai une affection particulière. "Mille femmes blanches" de Jim Fergus était un livre culte pour ma mère et pour mon père qui ne sont plus là pour m'en parler. C'est donc un livre héritage auquel je tiens beaucoup. A travers les cahiers écrits par May Dodd l'auteur américain donne à lire un témoignage bouleversant sur la tragédie dont est victime le peuple indien au nom de la "Ruée vers l'or" des blancs au 19ème siècle. May, la narratrice, est une femme blanche issue d'un milieu bourgeois qui participe de son plein gré au programme gouvernemental d'échange de mille femmes blanches contre mille chevaux, suite à un accord entre le président Grant et le chef Cheyenne Little Wolf. Il s'agit d'organiser une paix durable en mariant des blanches à des peaux rouges pour métisser les prochaines générations et former un peuple unique. Si l’objectif de Little Wolf est louable pour sauver son peuple, celui du gouvernement est de convertir les sauvages en assignant cette mission aux femmes et si elles acceptent c'est sous la contrainte ou parce qu'elles y voient une façon de sortir des pénitenciers ou des asiles du pays. May qui a l'esprit trop libre pour l'époque a été internée de force dans un asile et avant de devenir vraiment folle elle choisit d'être acheminée dans le Nebraska pour rejoindre la tribu où elle va vivre avec d'autres femmes dont certaines deviendront ses amis. Elle va devenir une squaw mariée au chef indien et découvrir la culture Cheyenne respectueuse des individus et de la nature. On sait comment cela se termine pour ce peuple et pourtant il n'y a pas de manichéisme dans ce roman même si l'injustice de leur sort est un fait historique avéré. Je comprends pourquoi mes parents ont autant aimé ce roman. A travers de beaux destins, la narratrice évoque la condition de femmes courageuses dans une Amérique puritaine et ségrégationniste et raconte comment les Cheyennes, Indiens natifs de terres convoités par les blancs pour leurs richesses ont été cantonnés dans des réserves où leurs descendants se trouvent encore aujourd'hui.