Etre esclave : Le livre de Catherine Coquery-Vidrovitch, Éric Mesnard

Comme l'a encore montré le cas du Qatar, l'esclavage est loin d'avoir disparu. Il n'a pour autant pas cessé d'emprunter des formes et des motifs variés qui demeurent mal connus en dépit du travail de mémoire qui s'est développé récemment. D'où l'intérêt de revenir sur une histoire mal connue, comme le proposent les auteurs dans cette synthèse très pédagogique. Ils nous font traverser cinq siècles, plusieurs océans et conjuguent facteurs structurels et trajectoires individuelles pour nous aider à mieux appréhender ce phénomène complexe. Ils montrent que l'esclavage n'a pas mis en jeu une opposition binaire entre Blancs et Noirs. Il ne s'est pas limité au commerce triangulaire, accordant une attention particulière à la traite entre Afrique et Amérique du Sud. Ils soulignent combien ce commerce s'inscrivait au coeur des systèmes économiques et sociaux domestiques. Ils pointent le rôle pionnier, mais non désintéressé, de l'Angleterre dans l'abolition de la traite, et soulignent le métissage énorme apporté par l'esclavage, comme les formes de résistance souvent occultées des esclaves, sur lesquels ce récit est volontairement centré. Un ouvrage aussi important qu'édifiant.|Igor Martinache

Le livre des historiens français Catherine Coquery-Vidrovitch et Eric Mesnard, Etre esclave. Afrique-Amérique, XVe-XIXe siècle, [...] élargit la focale dans le temps et dans l'espace, prenant grand soin de présenter la traite dite " en droiture ", celle qui se déroule majoritairement dans l'Atlantique sud, souvent moins bien connue. L'homme ou la femme esclave repositionnés au coeur de la recherche permettent de mettre en lumière la complexité des échanges culturels et leur évolution au fil des siècles.|Julie Clarini

Mesnard et Coquery-Vidrovitch ont l'immense mérite de s'en prendre, avec sérieux, à des idées reçues qui ont la vie dure.|Nicolas Michel

Catherine Coquery-Vidrovitch et Eric Mesnard analysent la migration dans sa globalité, de l'intérieur du continent africain jusqu'aux plantations américaines. Leur objectif est de réintroduire les acteurs africains en tant que partenaires à part entière du système atlantique. La grande majorité fut victime de la traite, mais certains furent aussi les pourvoyeurs des Européens en êtres humains. Les auteurs s'intéressent en particulier à l'un des moins connus de ces intermédiaires, le marchand africain, dont certains, devenus captifs à leur tour, ont laissé des récits de leur vie..|Jean-Yves Grenier

Ce livre comble une lacune : l'étude des relations directes entre Afrique et Amérique. La traite dite " en droiture ", caractéristique de l'Atlantique sud, a concerné presque la moitié des esclaves transportés. En analysant la totalité de la chaîne, de l'intérieur du continent noir aux plantations, les auteurs éclairent " une partie du trafic négrier interne à l'Afrique, dimension du commerce triangulaire entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique jusqu'ici occultée", comme le souligne la préface de l'historien sénégalais Ibrahima Thioub. L'identification de ce nouvel acteur, l'Afrique, non comme victime mais comme partenaire du commerce d'êtres humains, est un "pari délicat", admet-il, "car il suppose de s'émanciper des mémoires, victimaires ou non repentantes, en compétition". Les groupes dominants des sociétés africaines avaient "conservé une autonomie qui leur a permis de négocier, souvent avantageusement, les modalités de la traite dans leur espace de souveraineté". Le livre se penche aussi sur la résistance des véritables victimes, les communautés paysannes.|Augusta Conchiglia

Selon l'expression désormais consacrée, Catherine Coquery-Vidrovitch et 
Éric Mesnard ont voulu écrire une histoire de l'esclavage " à parts égales " entre ses acteurs européens, américains et africains. Rappelant à quel point l'histoire de l'esclavage est parasitée par les revendications mémorielles, les deux historiens entendent " remettre 
en cause la perspective dominante de l'historiographie de la traite atlantique 
des esclaves ". Cela implique de réévaluer 
le rôle joué par les Africains eux-mêmes, en particulier les négriers qui approvisionnaient les navires européens le long de la côte ouest-africaine, intégrant ainsi tout l'arrière-pays au système de la traite. Plus que
des victimes impuissantes, ces Africains-là furent des partenaires du commerce d'esclaves. Celui-ci était d'ailleurs considéré comme normal, puisque légal et autorisé. Comme le rappellent à juste titre les auteurs, " nous appréhenderons mieux cette histoire quand nous cesserons de projeter sur ce passé nos affects et nos jugements du présent ".


|Thierry Jobard