La police de l'écriture : Le livre de Philippe Artières

Tout ce qui s'écrit intéresse Philippe Artières. Dans Clinique de l'écriture, son premier livre publié en 1998 (réédité au même office en "Découverte poche", 264 p., 11 euros), il expliquait comment la médecine avait cherché à discerner le pathologique dans les mots et dans leurs graphies. L'historien, directeur de recherche au CNRS, sonde en effet depuis longtemps l'espace urbain pour voir comment les mots apparaissent sur les banderoles, les murs ou même la peau sous forme de tatouages. La police de l'écriture dont il est ici question apparaît au tournant des XIX° et XX° siècles. Au moment de la vague des attentats anarchistes, on trouve des messages anonymes comme celui-ci: "Voici l'échantillon de la poudre qui vous transformera en chair à saucisse pour notre triomphe. Un ami de Ravachol." Sur les palissades, des inscriptions à la craie comme "Du pain ou du plomb" sont vite effacé par les gardiens de la paix. La police porte ainsi un nouveau regard sur ces mots de contestation. La surveillance ne suffit plus. Il lui faut aussi surveiller cette délinquance verbale dans la ville. Pour cela, elle en vient à étudier scientifiquement ces écritures anonymes dont la puissance subversive n'échappe pas à l'Etat. Philippe Artières nous conduit de Paris à Lyon, dans le laboratoire d'Edmond Locard, l'un des piliers de la police scientifique de l'entre-deux-guerres, qui avait pris pour modèle Sherlock Holmes. L'homme était une sommité de la police de l'écriture, un expert de la lettre anonyme, et un jeune romancier qui l'admirait particulièrement lui adressait volontiers ses ouvrages dans les années 1940. "J'ai le plaisir de soumettre une fois de plus à votre indulgence critique un petit dernier, en m'excusant peut être pour le pessimisme qu'il contient." Il s'appelait Frédéric Dard... Dans le sillage d'un Michel Foucault, voici donc un travail savant et savoureux qui se distingue par son originalité. Il y a toujours quelque chose d'excitant dans l'approche de Philippe Artières, qui tient en grande partie à sa façon d'observer nos sociétés modernes et à traquer le sens derrière les signes.|Laurent Lemire

Aborder les grandes mutations par le biais de l'écrit. Non pas des écrits ou de leur contenu, mais des regards qui se sont portés sur l'écriture. Tel est le singulier projet de l'historien Philippe Artières, directeur de recherche au CNRS, qui après s'être attaché à la médicalisation de l'écriture détaille dans Police de l'écriture, l'émergence d'un regard policier sur l'écrit au XIX° siècle. Où l'on comprend, entre autres choses, comment l'espace urbain que nous habitons a été façonné par ce rapport, et pourquoi notre société ne croit plus aux pouvoirs "magiques" de l'écrit.|Eisabeth Franck-Dumas

L'écrit urbain aurait-il perdu sa puissance subversive ? Il fut un temps où il faisait l'effet d'une bombe, comme ce billet anarchiste des années 1890 : " Voici l'échantillon de la poudre qui vous transformera en chair à saucisse pour notre triomphe. Un ami de Ravachol. " Au tournant des XIXe et XXe siècles, les inscriptions de ce genre se multipliaient dans la ville, changeant Paris en un dangereux palimpseste, toile de fond de La Police de l'écriture. L'invention de la délinquance graphique (1852-1945). Dans ce nouvel essai, Philippe Artières traque, en historien-enquêteur, la constitution d'un savoir policier sur l'écriture, réaction à ce " formidable " pouvoir dont elle était alors porteuse : " Sa puissance de prolifération, sa capacité à intervenir sur le monde social en font un danger, un risque, une menace. " L'historien réveille ainsi la dynamique propre au couple savoir/pouvoir, si cher au philosophe Michel Foucault. Il met en scène la construction de la relation entre ces deux drôles de figures que sont le scripteur délinquant et le policier lecteur. Une relation cocréatrice, rythmée par des allers-retours très productifs. Vases communicants, l'écriture et la lecture deviennent tour à tour des armes. Au cours de cette lutte pour la conquête du pouvoir graphique alternent des moments de subversion –; culminant avec la Commune, en 1871 – et des moments de reconquête de l'espace urbain par la police. " L'agent, analyse l'historien, doit se constituer en observateur des scènes sociales qui se déroulent sous ses yeux, mais il lui faut aussi pouvoir décrypter les indices, et en particulier être capable de lire les écrits qu'il croise. Il doit être un lecteur actif, et cette nouvelle aptitude doit lui permettre de prévenir le désordre. " Le policier observe, décrit, collecte, " relève les écritures illicites, traque les clandestines et lutte contre les anonymes ". Et les efface, le cas échéant... Lire Artières, c'est assister à l'éclosion, en direct, d'un objet historique, fascinante anthropologie de l'écriture.|Juliette Cerf

De nos jours la police de l'écriture fait bien davantage songer au style des caractères à choisir dans un traitement de texte qu'à une " délinquance graphique " telle qu'elle est décrite dans le dernier ouvrage de Philippe Artières. Ce livre prend place dans un triptyque en cours d'élaboration. Si l'historien, directeur de recherche au CNRS, s'est d'abord intéressé à la clinique de l'écriture, il se concentre ici sur l'écriture " délinquante " et envisage de conclure avec un travail sur la formation de la valeur financière des documents écrits -et sur le personnage du marchand de manuscrits. Il s'agit d'une histoire française de l'écriture et de la lecture par la marge, dans une perspective foucaldienne. Philippe Artières ne s'intéresse pas à l'histoire scolaire, il ne vise pas l'élaboration d'une histoire des pratiques d'écriture mais celle d'une histoire " de la production d'un certain nombre de dispositifs [...] fortement inscrits dans une histoire matérielle " (p. 16). Les écrits auxquels s'intéresse Philippe Artières sont manuscrits (graffitis, lettres anonymes), mais aussi imprimés (placards, affiches).|Camille Dorignon

L'historien relève d'infimes événements, les écrits répandus dans la rue, parfois par des anonymes, et montre comment autour d'eux se constitue le regard policier, entre le XIXe et le XXe siècles.|Christian Ruby