Les Noirs de Philadelphie : Le livre de William E. B. du Bois

Il en aura fallu du temps pour que le statut de classique de l'histoire de la sociologie soit reconnu à ce livre majeur. Que William Edward Burghardt Du Bois, son auteur, fût noir, très engagé dans la cause des Noirs, et à la marge dans le champ académique, n'y est pas pour rien. On mesure néanmoins l'injustice, cent vingt ans après la publication des Noirs de Philadelphie. Car cette étude " appliquée " est d'une réalisation exemplaire. [...] C'est donc une pièce importante de l'histoire des idées qui est donnée à redécouvrir. La traduction ainsi que la présentation de Nicolas Martin-Breteau sont impeccables, et on mesure après coup combien il était regrettable qu'une version française n'existât pas.|Arnaud Saint-Martin

Une monographie considérable aux enjeux politiques cruciaux et très actuels.|Nicolas Duvoux

En 1896, la Cour suprême sanctifie la ségrégation ; lynchages et pendaisons sont organisés tous les dimanches par les suprémacistes blancs ; et les Afro-Américains, pourtant libérés de l'esclavage trente ans plus tôt, s'entassent dans des quartiers insalubres. C'est dans ce contexte qu'un jeune chercheur brillant, William E. B. Du Bois (1868-1963) s'installe, à la demande du doyen de l'université de Pennsylvanie, dans le ghetto noir de Philadelphie, " au milieu d'une atmosphère de saleté, d'ivrognerie, de pauvreté et de crime ". Le livre qu'il en tire, les Noirs de Philadelphie - Étude sociale d'une ville (1899), est l'un des textes fondateurs de la sociologie moderne, comparable au Suicide d'Émile Durkheim, paru en 1897 en France : pour sa méthode rigoureuse et son " empirisme radical " (contre ces " sociologues de pare-brise" loin de leur objet), pour sa visée émancipatrice contre l'illusion de la neutralité, et pour l'argumentaire minutieux qu'il déploie contre l'essentialisme racial d'hier et d'aujourd'hui. [...] Premier intellectuel noir de l'histoire américaine, Du Bois a mené un combat crucial, toujours inachevé.|François Cusset

Ce livre pionnier sur la construction sociale de la " race noire ", fondateur des sciences sociales américaines, est publié pour la première fois en français. [...] Encore méconnu en France, W. E. B. Du Bois est pourtant l'un des fondateurs de la sociologie, au même titre qu'Émile Durkheim ou Max Weber. Pourtant, son ouvrage sur les Noirs de Philadelphie n'a été pleinement reconnu que depuis une vingtaine d'années. [...] La grande force de ce livre est de démontrer que les conditions de vie précaires, voire misérables, des Noirs de Philadelphie sont la résultante d'un racisme structurel imposé par la majorité blanche. De telle sorte que, pour Du Bois, la " race noire ", objet de tant de considérations racistes biologiques en son temps, est une construction sociale, une représentation faite pour justifier la domination et la violence. Un point de vue très en avance sur son temps.|Pap Ndiaye

Le livre, on le comprend aisément, a créé un choc aux États-Unis, et il n'a pas fini de produire des effets. La publication en français des Noirs de Philadelphie, 120 ans après sa parution originale, en est un.|Gilles Bastin

Cette traduction inédite permet de (re)découvrir un auteur important des sciences sociales.En elle-même, la démonstration du sociologue est impressionnante, à la fois en termes d'analyse et de collecte de données, ce qui –;revers de la médaille –; rend parfois certains passages, descriptifs ou statistiques, un peu fastidieux. Soulignons la qualité de l'édition et, en particulier, de l'introduction de Nicolas Martin-Breteau, qui permet de mieux saisir le contexte entourant l'oeuvre de Du Bois, tout comme son aspect novateur pour son époque.|Benjamin Caraco