Philémon - Vieux de la vieille : Le livre de Lucien Descaves

À l'aube du XXe siècle, les anciens communards sont " des vieux de la vieille sans uniforme, sans galons sur la manche ni croix sur la poitrine ". Lucien Descaves, qui n'avait que 10 ans en 1871, rencontre sur le tard ces anciens combattants de la " République des travailleurs " et récolte leurs récits de vie. Fervent dreyfusard qui s'était fait connaître pour avoir publié un brûlot antimilitariste en 1889, il se passionne pour l'expérience communaliste, sur laquelle il collectionne écrits divers et images variées. De cette abondante documentation et des amitiés qu'il a pu tisser avec ces hommes et ces femmes de la Commune, il tire en 1913 un livre qui, sous des atours romanesques, n'en reste pas moins un merveilleux ouvrage d'histoire, dans l'acception scientifique du terme, sur la Commune, l'exil et le retour. " Les vaincus n'ont pas d'histoire. Brisons cette iniquité ", disait Benoît Malon. Cette republication de Philémon, vieux de la vieille y contribue pleinement.|Laurence de Cock et Mathilde Larrère

[Ce livre] est écrit à la première personne, l'auteur se faisant le narrateur. Descaves nous raconte sur un mode sensible, par petites touches, l'histoire de la Commune, de l'exil et du retour. [...] Si le travail de l'historien c'est de faire éprouver au lecteur au plus près les sensations d'une époque, il trouvera là une source formidable. |Jean-Louis Robert

La réédition [du livre de Lucien Descaves] sur la Commune publié en 1913 tire de l'oubli les acteurs de cet événement dont il a partagé les idéaux et les désespoirs et recueilli l'héritage. Détenteur d'un fonds documentaire exceptionnel, il en fait le récit à travers l'histoire d'un vieux couple profondément uni sentimentalement et politiquement et qui a vécu l'exil en Suisse.|J.C.

En se réappropriant le passé comme le fait le narrateur de Philémon, premier " roman de la Commune, de l'exil et du retour " publié en 1913, construit à partir de documents divers (archives, journaux, correspondances) et habité par la chaleur du témoignage oral, Descaves rend hommage aux " vieux de la vieille " - ainsi qu'on appelait les communards. Il conte l'histoire d' un couple âgé qu'il baptise d'abord Philémon et Baucis, en réalité Etienne et Phonsine Colomès, tous deux membres de l'internationale, anciens communards, anciens proscrits, ouvriers bijoutiers, détenteurs d'une mémoire mise au ban de la nation et qu'ils ne demandent qu'à partager. Là est l'enjeu : dire l'histoire par le biais du roman permet d' en décaler les hiérarchies et leurs oppressions, de rétablir des faits passés sous silence ou occultés, et de faire passer les " effacés " du statut d'objets (d'études ou de statistiques) au statut de sujets.|Arnaud de Montjoye

Le romancier Lucien Descaves (1861-1949), qui fut aussi président de l'Académie Goncourt, publia en 1913 ce livre d'histoire qui se lit comme un roman. Mais un roman qui s'appuie sur des sources et documents de toutes natures. Sous-titré Vieux de la Vieille. Roman de la Commune, de l'exil et du retour, ce Philémon est un petit bijou littéraire, ici présenté et annoté par Maxime Jourdan.|Gilles Heuré

Tout l'honneur des historiens consiste parfois à sortir des cendres du passé des personnages et des événements cruciaux, mais négligés. Lucien Descaves avait emprunté cette voie, les éditions La Découverte et l'historien Maxime Jourdan, en ressortant son travail, poursuivent judicieusement son oeuvre.|Fabrice d'Almeida

Vers 1900, [Lucien Descaves] se mit à collectionner les livres et brochures sur la Commune, chercha à rencontrer des anciens, se rendit à Genève " pour puiser aux sources ". Car il avait en projet une grande " histoire de la proscription communaliste" qu'il pensait intituler les Épaves. Le livre ne vit jamais le jour, mais de l'entreprise naquit Philémon, drôle de roman documentaire paru en 1913 et que réédite aujourd'hui La Découverte, assorti d'une présentation de Maxime Jourdan. |Dominique Kalifa