Poldark - Tome 1 Les falaises de Cornouailles : Le livre de Winston Graham

J’ai eu envie de lire cette saga après avoir visionné la série Poldark. Si l’adaptation télévisée couvre les années 1783-1800 et les aventures d’une génération, la saga littéraire prolonge jusqu’en 1820 et nous raconte le destin de la génération suivante. Seconde remarque : la VF (en livres) ne concerne que la première génération (à peu près comme la série télévisée). Pour ce premier tome, j’ai voulu lire en même temps la VO et la VF, car l’anglais est un peu littéraire et la traduction aurait été bienvenue. Eh beh, gros coup de gueule sur la VF : elle a sabré plus de la moitié de la VO ! Des scènes entières ont disparu, d’autres sont tronquées, et des paragraphes par-ci par-là ont été coupés. Un scandale. Ce caviardage efface toute la richesse du récit et des descriptions, et elle supprime des pensées des personnages. Or, l’histoire est en partie « psychologique » : pour vous donner une idée, l’auteur est connu pour le roman Pas de printemps pour Marnie, qui n’a aucun sens sans la psychologie de l’héroïne. Bref, les romans de Poldark sont à lire en VO et surtout pas en VF. C’est une saga familiale historique, avec son lot de tragédies, de bonheurs, d’amours contrariés et de drames en tout genre. Elle se distingue grâce à son cadre documenté : la Cornouailles de la fin du XVIIIe siècle avec une terre peu fertile, des mines d’étain ou de cuivre où le travail est harassant, et des classes sociales marquées. La multitude de personnages ajoute un fort intérêt à l’histoire, l’auteur ayant approfondi leurs psychologies (bis repetita). Le premier tome couvre les années 1783 – 1787 et se déroule en Cornouailles, dans cette terre du bout de l’Angleterre, très dépendante du travail de la terre et de la mer. Ross Poldark revient chez lui, après quelques années en tant que soldat anglais lors de la guerre d’indépendance américaine. Son père Joshua, qui vient de mourir, était le second fils d’un propriétaire terrien, et avait donc hérité d’une fortune et de terres beaucoup moins importantes que son frère aîné Charles, l’oncle de Ross. Ross retrouve une maison mal entretenue, un petit domaine et une mine presque à l’abandon. Pire, Elisabeth, la jeune fille qu’il devait épouser, va se marier avec son cousin Francis, le fils de Charles qui a reçu une plus grosse part de l’héritage (je vous l’ai dit : pas de saga familiale sans amour contrarié). En résumé : Francis a la fortune et la femme, Ross est seul dans un manoir décrépi. Pour oublier, Ross s’enfonce dans le travail, répare sa maison et s’acharne à exploiter la terre avec deux vieux serviteurs qui sont restés là. De plus, il étudie les plans de la mine quasi abandonnée dont il a hérité, alors que Francis gère une mine rentable. Un jour, Ross (qui a 23 ans au moment des faits) sauve et recueille une fille de 13 ans qui était maltraitée par son père. Rassurez-vous, rien ne se passera pendant des années ! Ou plutôt, si : Ross est un maître juste mais exigeant. Demelza apprendra peu à peu le travail pour tenir une ferme et les champs, auprès des autres serviteurs, mais sa personnalité solaire lui permettra, insensiblement, de prendre une place de plus en plus importante. Tandis que les gens chuchotent des ragots à son sujet (une jeune fille seule chez un petit propriétaire terrien ?), elle a honte de ses origines sociales, alors que Ross n’en a que faire (Ross, malgré son manque crucial d’argent, appartient à la gentry britannique, et il a le droit au nom de gentleman). Le sentiment d’infériorité de Demelza la poursuivra longtemps. Ross est un personnage complexe et attachant : né dans la gentry, il accorde peu d’importances aux préjugés de sa classe envers les plus pauvres, d’autant plus qu’il est lui-même contraint de travailler dur pour faire fructifier sa terre et sa mine. Les relations compliquées qu’il a avec son ancien amour Elisabeth, son cousin Francis et Demelza sont passionnantes à suivre. Le lent flétrissement du couple Elisabeth/Francis est très bien exposé, parallèle à la chute de Francis qui s’enfonce insensiblement dans les dettes de jeu. En parallèle, le roman offre une galerie impressionnante de personnages et beaucoup d’autres intrigues : les mineurs, les aristocrates appauvris, les banquiers qui sont les nouveaux riches de l’histoire, et j’en passe. L’auteur rend vivante cette société disparue, où les classes sociales étaient infranchissables. Il décrit sans fard la pauvreté avec des familles impuissantes à nourrir leurs enfants, la maladie qui frappait ceux qui étaient dénutris, et la cruauté d’une partie de l’aristocratie envers les pauvres qu’ils méprisent. Il esquisse la fin des mines de Cornouailles, prises en étau entre les banques et les sociétés de fonderies qui entraînent dans la misère de familles entières. Les trames secondaires sont riches de relations complexes entre les personnages dont l’évolution est convaincante et traitée avec sensibilité. Les éléments historiques solides et instructifs ajoutent à l’intérêt du roman. Un très bon premier tome.